Napoleone III nasce il 21 aprile 1808 a Parigi. La madre è Ortensia figlia di Giuseppina Beauharnais, moglie di Napoleone Bonaparte ed il padre è Giuseppe, fratello dell'imperatore e da questi nominato re d'Olanda. Dopo la sconfitta subita da Napoleone a Waterloo nel 1815, per Ortensia e suo figlio, la vita seppur piena di agiatezze, si svolge lontana dalla Francia. L'infanzia trascorre nel castello di Arenberg nella Svizzera tedesca. Poi diventato ragazzo passerà dei periodi a Roma dove diventerà negli anni '30 membro della Carboneria. Sentirà sempre racchiusa in sè l'ispirazione di riprendere il trono in Francia per emulare il grande zio. Tenterà una prima volta a sollevare le truppe a Salisburgo il 30 ottobre 1836, ma tutto finì in niente. Riprovò il 30 ottobre 1840 a Boulogne-sur-Mer, ma questa volta oltre al fallimento, venne arrestato ed incarcerato nella fortezza di Ham, dove dopo sei anni riuscirà ad evadere.
Dopo la rivoluzione in Francia del 1848, si presentò alle elezioni presidenziali e venne eletto presidente della Seconda Repubblica Francese, poi il 2 dicembre 1851 con un colpo di Stato assunse poteri dittatoriali. Ricostruì Parigi con enormi boulevards, artefice di questo progetto fu il barone Haussmann, estese di molto la linea ferroviaria e diede impulso alle attività economiche, sopratutto potenziando le aziende estrattive del carbone e del ferro.
Nel 1859 alleandosi con il Piemonte contro l'Austria diede inizio al processo dell'Unità d'Italia con le vittorie importanti di Solferino e San Martino. Poi nel 1870, già malato, con fatica riusciva a cavalcare, spinto sopratutto dalla moglie Eugenia dichiarò guerra alla Prussia. Questa guerra franco-prussiana si rivelò una catastrofe per l'armata francese. Il Paese perse l'Alsazia e la Lorena e Napoleone III il suo trono, mentre la Francia ritornava ad essere una Repubblica. Dal castello di Versailles nel grande salone degli specchi, il cancelliere prussiano Bismarck dichiarava il 18 gennaio 1871 la nascita del Primo Reich Tedesco. Napoleone III morirà in esilio a Londra il 9 gennaio 1873.
